Zeitlebens war der amerikanische Fotograf W. Eugene Smith (1918–1978) ein unbequemer Einzelgänger. Er scheute keinen Konflikt, um die Kontrolle über seine Bilder bis zur Veröffentlichung zu behalten und arbeitete bis zur Erschöpfung. Seine Foto-Essays gingen weit über eine distanzierte journalistische Arbeit hinaus. Diese zeigten, was er sah, fühlte und erlebte mit außergewöhnlicher Kunstfertigkeit. Weltweite Anerkennung erhielt er für seine Dokumentation der industriellen Quecksilbervergiftung des japanischen Fischerdorfs Minamatu.

Richard Avedon war wohl der berühmteste Fotograf des 20. Jahrhunderts. Mitte der 1940er-Jahre wurde er als Modefotograf bekannt, doch widmete er sich immer auch anderen Genres, vor allem dem Porträt. Mit unglaublicher stilistischer Bandbreite schuf Avedon Bilder von Eleganz, Perfektion und Originalität. Er beherrschte die großartige, bisweilen opernhafte Inszenierung ebenso wie das emphatische, ungeschönte Porträt. Einige seiner Arbeiten sind Teil des kollektiven Gedächtnisses geworden, wie „Dovima mit Elefanten“ oder „Nastassja Kinski mit der Schlange“. Diese geradezu ikonische Arbeiten stehen neben schonungslosen Serien über seinen hochbetagten Vater oder auch über einfache Menschen des amerikanischen Westens.